昆曲发源于14、15世纪苏州昆山的曲唱艺术体系,揉合了唱念做表,午蹈、武术的表演艺术。 现代一般亦指代其午台形式昆剧。
昆曲以鼓、板控制演唱节奏,以曲笛,三弦等为主要伴奏乐器,主要以中州官话为唱说语言。
昆曲在2001年被联合国教科文组织列为 “人类口述和非物质遗产代表” 。
金代和元代,在北方兴起杂剧,由许多角色扮演故事。在南方的戏文起源于建炎南渡前后,明太祖洪武年间时,南戏文加北杂剧成传奇。根据《南词引正》昆曲发源于苏州昆山,形成於元代末年。
明代昆山腔是戏曲四大腔之一。元代末年,南戏传到昆山地区后,与当地的民间曲调互相结合,形成了富有当地特色的声腔,在音乐家顾坚推动下,有长足的发展。根据周玄晖的《泾林续记》明太祖朱元璋也注意到昆曲,可见当时昆曲的规模已经不小。明朝正德、嘉靖年间清曲唱家魏良辅继承古来以文化乐的传统,改良昆山腔,采用中州韵学依字声行腔, “调用水磨,拍捱冷板”,使昆腔具细腻婉转的特色,因之又有“水磨调” 、水赞腔”之称。
稍迟出现了用昆腔演唱的传奇新作《玉块记》、《鸣凤记》、《浣纱记》等。新腔始风行大江南北,成为领导性的戏曲声腔。明嘉靖到清乾隆年间,前后两百多年为昆曲全盛时代,昆剧午台艺式亦在清朝中叶发展成熟,此后花部兴起,以昆剧为代表的雅部逐渐退出午台,然薪尽火传,其声腔和表演艺术深深的影响了后来的剧种如京剧等; 民间曲社唱曲活动也一直绵延不绝,成为保存曲唱规范的主力。






